Washington. El servicio de meteorología de Estados Unidos advirtió el jueves sobre una tormenta invernal «única en una generación» que amenaza con causar estragos en los planes de viaje de millones de estadunidenses en esta Navidad.
Las compañías aéreas dijeron a los viajeros que se preparen para retrasos y cancelaciones luego de que un frente frío del Ártico se apoderó el miércoles del centro del país. Se espera que atraviese el medio-oeste y se dirija hacia la costa este el viernes.
Las compañías aéreas cancelaron más de 2 mil vuelos en Estados Unidos, interrumpiendo los viajes de vacaciones de miles de personas, a medida que una poderosa tormenta invernal azotaba el país.
El Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) advirtió en su pronóstico de las 08 horas 22 GMT que la tormenta «impactará en forma generalizada y potencialmente devastadora en el centro y este» del país.
«El frío récord y los vientos helados que amenazan la vida sobre las Grandes Llanuras se extendería el viernes por la mitad este de la nación», indica el boletín.
También advirtió de vientos helados con temperaturas de hasta -40 grados Celsius en algunas áreas, e instó a tomar precauciones. Algunos lugares podrían ver los termómetros bajar hasta los -56 grados.
«Vientos helados de esta magnitud pueden causar congelamiento en menos de 5 minutos si no se toman precauciones» en tanto «la hipotermia y la muerte también son posibles por la exposición prolongada al frío», advirtió.
El clima extremo coincidió con el inicio de una temporada de viajes navideños que podría ser una de las más ajetreadas de la historia.
La Administración Federal de Aviación informó el jueves de que la tormenta invernal estaba provocando ventiscas en la región central del país y que se esperaban importantes perturbaciones en Chicago, Detroit y Minneapolis-St. Paul.
Más de mil 500 vuelos estadunidenses habían sido cancelados el jueves y otros 761 para el viernes, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.
Hasta el momento, el 21% de los vuelos con salida en el aeropuerto internacional O’Hare de Chicago y el 37% de los vuelos en Chicago Midway habían sido cancelados el jueves.
En los siete días hasta el miércoles, la Administración de Seguridad en el Transporte dijo que controló a casi 16.2 millones de pasajeros, algo por debajo de los 16.5 millones controlados en el mismo periodo de 2019.
El periodo vacacional del año pasado se vio empañado por un brote de covid-19 entre el personal que obligó a las aerolíneas a cancelar miles de vuelos.
American Airlines dijo el miércoles que seguía vigilando la tormenta invernal, que se espera que afecte a los aeropuertos del Medio Oeste, Noreste y Costa Este esta semana, y que había cancelado unos 80 vuelos hasta las 1500 GMT. Southwest Airlines había cancelado 580 vuelos.
